Alexandre von (de) Humboldt, ça vous dit quelque chose ? Moi, ça ne me disait rien, jusqu'à un de mes profs m'invite (de ces invitations qui sont des injonctions !) à chercher comment lors de son premier grand voyage aux Amériques, il a posé les jalons de l'écologie. Le but de ce voyage, tel que défini par Humboldt lui-même : "Découvrir l'interaction des forces de la nature et les influences qu'exerce l'environnement géographique sur la vie végétale et animale."
Nous sommes en 1799. Humboldt, jeune Prussien, a tout juste 30 ans, mais a déjà beaucoup vécu : il s'est rendu à Paris lors de la Révolution Française ! Celle-ci l'enthousiasme : "Le spectacle des Parisiens, leur rassemblement national, celui de leur temple de la Liberté encore inachevé pour lequel j'ai transporté moi-même du sable, tout cela flotte dans mon âme comme un rêve."
Il a déjà aussi fait des recherches sur l'électricité, la géologie, la météorologie, la zoologie, l'anatomie... On le qualifie à juste titre de "dernier des Encyclopédistes". Il a fréquenté Cuvier, Jussieu, Lamarck, Chateaubriand... Paris était alors la capitale des sciences.
En Amérique du Sud, avec son ami Bonpland, naturaliste français (sans doute homosexuel comme lui), il se plonge dans la forêt vierge, cherchant un canal qui relierait l'Orénoque et l'Amazone, traversant la jungle en canoë. Au passage, il récolte des anguilles électriques, car il veut étudier le rôle des courants électriques dans les influx nerveux des animaux. 2 mois assailli par des insectes.
En 1800, il ira à Cuba ramener le produit de ses cueillettes zoologiques et botaniques pour rapatriement vers la France. Mais en route les Anglais en voleront le tiers !
Il se rend ensuite au Pérou en 1802, pour l'exploration des Andes : il sera le premier "alpiniste" de son siècle, montant sur le Chimborazo (sommet de la Cordillère des Andes) jusqu'à 5.878 m. d'altitude (sans équipement !). En passant, il découvrira les propriétés fertilisantes du guano.
Plus tard, le Mexique, puis les Etats-Unis, où il sera hôte et ami du Président Jefferson.
Il reviendra à Paris vers 1805, désormais célèbre, et sera ami des savants Arago et Gay-Lussac... mais sa vie n'est pas finie (sa vie sur Wikipedia ici). Il explorera la Sibérie jusqu'à l'Oural et prédira l'existence de zones diamantifères.
C'est son premier ouvrage, écrit sur l'expédition américaine, que je dois étudier.
Et, miracle de l'informatique, je l'étudie depuis la "BNF" (Bibliot. Nation. de France) Paris. L'édition numérisée du premier récit de voyage de Humboldt se trouve ici (et je la reçois sur mon notebook ! )
643 pages quand même ! ! ! ... (mais quand mes yeux sont fatigués, je peux lire en "mode écoute"... une voix féminine un peu métallique me serine le texte de Humboldt dans les oreilles avec mes écouteurs !)
Ce savant était un humaniste : il critique autant l'esclavagisme imposé par les Espagnols en Amérique du Sud, que le "pacifisme" réducteur des missionnaires catholiques qui, en enfermant les indiens dans des "réserves", tuèrent autant d'Indiens en les "déculturant" que l'esclavagisme.
